Urodził się 28 sierpnia 1904 we włocławskiej dzielnicy (przedmieściu) Łanieszczyzna. Był synem Kazimierza i Marianny z Orłowskich. Wyuczył się zawodu piekarza. W połowie lat 20. XX w. odbywał zasadniczą służbę wojskową w 14 pułku piechoty z Włocławka.
W dniu 28 marca 1926 we włocławskiej parafii rzymsko-katolickiej pw. św. Stanisława starszy szeregowiec 14 pp Jan Pawłowski zawarł związek małżeński ze Stefanią Rzeczkowską (ur. 22 sierpnia 1904 we Włocławku, zm. 25 czerwca 1958 tamże), córką Edwarda i Anieli Drzewieckiej. Ich świadkami byli sierżanci włocławskiego pułku – Józef Suszyński i Władysław Riha (obaj z orkiestry pułkowej). Dziećmi Jana i Stefanii były córki: Janina Krystyna (ur. 27 czerwca 1927 we Włocławku), Stefania (ur. 9 sierpnia 1931 we Włocławku) i Maria Teresa (ur. 24 marca 1934 we Włocławku) oraz syn Ryszard Antoni (ur. 31 stycznia 1939 we Włocławku, zm. 17 kwietnia 2015 tamże).
Po odbyciu obowiązkowej służby wojskowej Jan Pawłowski kontynuował karierę jako podoficer zawodowy w Wojsku Polskim. Jego jednostką macierzystą pozostał 14 pułk piechoty.
Mocą Rozkazu Organizacyjnego Nr 1 Dowództwa 14 pułku piechoty z 16 września 1930 kapral Jan Pawłowski przydzielony został do orkiestry pułkowej. Na dzień 13 sierpnia 1931 odnotowany został już w randze plutonowego. Rozkaz organizacyjny Nr 1 z dnia 1 kwietnia 1932 i rozkaz organizacyjny Nr 3 z 1 września 1933 nadały plut. Pawłowskiemu ponownie przydziały służbowe do orkiestry pułkowej. Na dzień 1 kwietnia 1934 nadal służył w 14 pp w stopniu plutonowego, w okresie późniejszym awansowany do rangi sierżanta.
Uczestnik kampanii wrześniowej 1939, w trakcie której dostał się do niemieckiej niewoli (otrzymał numer jeniecki 869). Na dzień 19 października 1939 przebywał w Weddingstedt (okręg Szlezwik-Holsztyn).
Po zakończeniu II wojny światowej powrócił do Polski. Jego małżeństwo ze Stefanią zostało rozwiązane przez rozwód na mocy prawomocnego wyroku Sądu Wojewódzkiego w Bydgoszczy – Ośrodka w Toruniu z dnia 7 listopada 1953.
W latach późniejszych zawarł związek małżeński ze Stanisławą I voto Schröder (ur. 18 listopada 1907, zm. 8 czerwca 1981). Jan Pawłowski zmarł 6 stycznia 1976 w Szklarskiej Porębie i spoczywa na tamtejszym cmentarzu – sektor: 3, rząd: 6, grób: 31.
